原子能驱动AI：美国将冷战时期钚转化为新数字时代的燃料
美国正准备利用原子时代的致命遗留物，为未来的人工智能革命提供动力。政府已悄然解封近20公吨武器级钚——一种曾用于核弹头的材料——目前正将其几乎免费提供给新一代核能初创公司。这些公司计划将其转化为先进反应堆燃料，以满足人工智能和数据中心对电力日益增长的巨大需求。
能源部（DOE）已邀请私营公司申请分得这份“核宝藏”。尽管这些裂变材料足以制造数千枚炸弹，但华盛顿希望将其转化为清洁能源。这一目标雄心勃勃：点燃美国本土核能复兴，减少对俄罗斯燃料的依赖，并为美国不断扩张的数字基础设施提供稳定、无碳的能源供应。
行业领袖称该计划为“战略性回收”的妙招。但并非所有人都拍手叫好。批评人士警告说，这无异于重开钚政治的“潘多拉魔盒”——一场长达数十年的争论，关于将钚重新引入商业用途是否值得冒其可能被转用和用于恐怖主义的巨大风险。
这不仅仅是又一项能源倡议。它是在美俄裁军条约崩溃后应运而生，并受到硅谷对电力需求的强烈驱动。岌岌可危的不仅仅是电力，更是创新与毁灭之间微妙的平衡。
从弹头到动力：新核能淘金热
近19.7公吨钚，目前严密存放在得克萨斯州和南卡罗来纳州，成为该计划的核心。根据能源部的备案文件，入选公司将负责一切——包括运输、转化和许可该材料在其反应堆中使用。政府预计将于2025年末公布首批合作伙伴，这将给先进核能初创企业这个小众领域带来一股兴奋的浪潮。
已有两家公司主动请缨。位于加州的Oklo公司，由OpenAI首席执行官萨姆·奥特曼（Sam Altman）支持，正在开发利用回收燃料的“小型快堆”。Oklo最近与欧洲开发商Newcleo联手，后者计划在美国投资高达20亿美元建设一座混合氧化物（MOX）燃料制造厂——MOX燃料是钚和铀的混合物。
对这些公司来说，这笔账算得很清楚。钚是免费的，需求巨大，而先进核燃料的供应却很紧张——尤其是考虑到俄罗斯在该市场的主导地位。能源部长最近承认：“我们需要这个。我们目前无法浓缩足够的铀来满足所有在建反应堆的需求。”
压力是真实的。分析师预测，到2030年，人工智能数据中心可能消耗美国总电力的近10%。这相当于为纽约、得克萨斯州和加利福尼亚州所有家庭供电的总和。对于那些渴望可靠、清洁电力的科技巨头来说，先进核能不再是未来的梦想，而是生存所需。而讽刺的是，冷战时期的钚，可能正是达到这一目标最快的方式。
一份条约的幽灵：美国何以至此
要理解其中的利害关系，我们必须回顾三十年前。这批钚储备是裁军失败的遗物。2000年，美国和俄罗斯签署了《钚管理和处置协议》（PMDA），承诺各自永久性地处理34公吨武器级材料。
美国曾试图在南卡罗来纳州建设一座大型MOX燃料工厂，以使钚无法用于制造武器。但该项目沦为官僚主义的“黑洞”——充斥着成本超支、设计缺陷和管理不善。在花费了超过100亿美元之后，政府于2018年叫停了该项目。一克燃料都未生产出来。
华盛顿随后转向一种更便宜的“稀释-处置”方法——将钚与惰性材料混合后深埋地下。俄罗斯对此不以为然。俄方援引美国未能履行协议，暂停了自身的履约，实际上宣告了该条约的终结。
面对数吨危险材料却束手无策，美国现在又回到了原点。通过求助于私营企业，政府实质上是在说：“如果我们解决不了，也许市场可以。”
希望还是潘多拉魔盒？
支持者认为此举十分英明。它将一项代价高昂的负债转化为清洁能源的生命线。钚，这个曾是毁灭象征的物质，现在可以为数千个反应堆提供多年的电力。这也将帮助美国摆脱对外国供应商的依赖，并减少长期核废料。
怀疑论者对此不以为然。一位分析师在线评论道：“这不是创新——这是绝望。我们正在动用冷战时期的储备，因为我们已经别无选择。”
风险不容否认。武器级钚富含同位素钚-239，是纯粹的炸弹材料。仅仅几公斤就能夷平一座城市。在军事控制之外运输和处理它，会带来无尽的盗窃或事故的可能性。
核不扩散专家对此感到震惊。许多人毕生都在努力埋葬这些材料，而非将其重新包装成燃料。他们警告说，即使在严格监管下，钚的商业化也会树立一个危险的先例——其他国家可能效仿，模糊民用和军用核计划之间的界限。
“解决储存问题不意味着制造新的风险，”忧思科学家联盟的一位科学家争辩道。“商业循环可能使世界变得更不安全。”
国会已开始提出尖锐问题。议员们担心，该计划可能会侵蚀旨在用于国防的战略储备，仅仅是为了给人工智能的数据中心供电。这场争论回响着原子时代一个萦绕心头的问题：我们能否驾驭原子的辉煌，而不重现其噩梦？
前路漫漫
即使该计划得以推进，它也将面临一系列法律和后勤挑战。公司必须设计和许可全新的燃料设施——这是一项数十亿美元的赌博，在美国从未完全由私人企业完成。核管理委员会将要求进行详尽的安全审查，环保和监督团体的诉讼几乎是必然的。
简而言之，这不是即插即用那么简单。这更是一场穿越官僚主义、科学和政治的马拉松。
真正的考验在于，私营创新者能否在联邦政府惨败的地方取得成功。他们必须证明自己能够安全、高效、经济地处理世界上最危险的材料。
随着申请涌入能源部，美国正站在一个十字路口。预计明年做出的决定，不仅仅是选择一家公司，它可能定义这个国家的能源未来。冷战的幽灵再次苏醒，这一次，它不是为了毁灭，而是为了服务一个新的主宰：算法。
唯一剩下的问题是，这个幽灵是会顺从——还是会再次困扰我们所有人。
非投资建议