美联航收益光鲜背后暗藏严重乱流
芝加哥——美联航在周三发布的第三季度财报中，交出了一份看似凯旋的答卷。该公司超出了华尔街的预期，对假日季表现乐观，并强调了创纪录的客运量。乍一看，一切都显得平稳而坚实。但一旦深入研究财务数据，其光芒便迅速褪去。利润率正在萎缩，单座收入大幅下降，而一些精明的会计手法则助推了业绩。
美联航目前发现自己处于一个奇怪的境地。飞机比以往任何时候都更满，然而这些乘客并没有转化为更强劲的利润。该航空公司将部分费用延后至未来，以提振本季度的利润率，这引出了一个令人不安的问题：美联航是在建立真正的发展势头，还是仅仅为了短期内的数据好看而进行修饰？
更广泛的市场正在密切关注。美联航的业绩常常被视为后疫情时代旅行热潮的晴雨表。过去几年需求飙升，但现在旅客似乎对价格更加敏感。如果美联航为了保持客座率而不得不削减票价，那么该行业可能正在进入一个以牺牲利润为代价来换取增长的新时代。
强劲季度的光鲜表象
乍一看，美联航为投资者提供了他们想要的一切。调整后每股收益达到2.78美元，超出了其自身指引。它运载了创纪录的4800万名乘客，并创下了有史以来最佳的第三季度准点率。管理层夸耀高端客舱增长了6%，忠诚度计划增长了9%，这表明所谓的高价值旅客仍在继续选择美联航。
展望未来，该航空公司预计第四季度每股收益为3.00美元至3.50美元，显示出对繁忙假日季的信心。它还偿还了15亿美元的债务融资，这改善了其资产负债表并降低了利息成本。
从表面上看，一切都表明这是一家运营良好、全速前进的航空公司。美联航将其战略——大力投资新飞机、高端休息室和星链 (Starlink) Wi-Fi等技术——定位为即使在动荡的经济环境中也能吸引高端客户并超越竞争对手的证明。
谁都无法忽视的收入问题
真正的问题并非业绩超预期。而是单位收入的崩溃，这才是任何航空公司的命脉。总可用座位英里收入 (TRASM) 同比下降4.3%。客运可用座位英里收入 (PRASM) 下降幅度更大，达到5.0%。
简而言之，美联航每个座位的收入远低于去年。
这种下降体现在各个方面。国内客运可用座位英里收入下滑3.3%。盈利的大西洋航线下降6.2%。而美联航视为战略市场的拉丁美洲，更是惊人地暴跌了13.5%。
为什么会这样？因为美联航对增长进行了大规模押注。它将运力——以可用座位英里衡量——增加了7.2%。但客运收入仅增长1.9%。这意味着美联航增加了航班和座位，但很可能不得不通过大幅降价来填满它们。这直接与“其品牌拥有强大定价能力”的说法相矛盾。
收益被会计手法助推
考虑到收入下滑，业绩超预期就显得不那么令人印象深刻了。仔细审视财务报表，有两项选择引人注目。
首先，美联航承认将约1个百分点的费用从第三季度转移到了第四季度。推迟维护和劳务成本提升了本季度的利润率，但这些费用仍然存在。它们将挤压第四季度的业绩——而美联航正在自信地宣传第四季度业绩。
其次，美联航在GAAP（美国通用会计准则）净收入项下报告了一笔7300万美元的“特殊贷项”。这笔钱并非来自客运业务。它来自于出售自有飞机并租回。尽管这在行业内很常见，但将其计为收入使得利润线看起来比核心业务实际情况更健康。
来自高层的微妙警告
最能揭示谨慎信号的，来自现金流量表。尽管第三季度是旅行旺季，美联航仍报告了1.53亿美元的负自由现金流。仅凭这一点就应该让投资者停下来思考。盈利的航空公司通常不会在最繁忙的月份消耗现金。
管理层的行动也呼应了这一担忧。美联航今年早些时候回购了6.12亿美元的股票。而在第三季度，它仅回购了1900万美元。这不是放缓——这实际上是停止了。当高层公开赞扬公司股票却私下停止回购时，这传递了一个响亮的信息：保存现金比展现信心更重要。
投资者展望：美联航能否应对压力？
美联航现在面临着一个经典的“证明期”。其第四季度的大胆业绩指引假设单座收入将突然改善，即便该航空公司将消化为了让第三季度业绩看起来更好而延期支付的成本。假日旅行需求可能会有所帮助，但执行必须完美无缺。
分析师认为，市场最初是对财报头条数据做出反应。然而，更深层次的风险——定价疲软和成本上升——可能尚未完全反映在股价中。美联航正在大力投资长期押注，例如来自Astro Mechanica的超音速喷气机和高速Wi-Fi。这些最终可能会实现品牌差异化，但它们目前的成本高昂，并不能解决眼前的收入问题。
在炒作与现实之间交易
由于业绩表现不均衡，一些投资者正在考虑相对交易策略。一种备受关注的策略是：做空美联航，做多达美航空。两家航空公司都面临相同的经济背景，但达美航空似乎执行得更好，特别是在高端需求方面。它也没有出现同样的单位收入崩溃，这使其状况更为稳健。
在接下来的几个月里，几个关键指标将决定美联航的命运。第四季度的总可用座位英里收入 (TRASM) 必须至少企稳。如果再次下降，则意味着定价压力正在加剧。每座位英里成本最终将反映出延期支付的费用，因此真实的成本结构将被揭露。最重要的是，自由现金流必须显著转正。否则，投资者将质疑管理层的纪律性。
美联航在达成短期目标方面上了一堂大师课。真正的问题是，长期的代价是否会比投资者预期的要高昂得多。眼下，乱流不在空中，而在数字之中。
免责声明：本文提供信息，不构成财务建议。市场状况和数据可能迅速变化。读者在做出投资决策前应咨询合格的财务顾问。过往业绩不代表未来表现。