硅谷亿万富翁重金押注声波技术，有望根除癌症
二十四年前，明尼阿波利斯的一群生物医学工程师曾尝试用高强度超声波击碎肾结石。然而，他们却有了一个惊人的发现——这些声波能将软组织转化为无害的碎片，同时不触及血管等脆弱结构。这一意外发现如今已滚雪球般发展成为癌症治疗史上最具雄心的努力之一，获得了2.5亿美元的新融资，并得到了全球最具影响力的几位科技巨头的支持。
这一突破性技术的幕后公司HistoSonics刚刚完成了一轮超额认购的融资，由彼得·蒂尔（Peter Thiel）旗下的Thiel Bio、Founders Fund、K5 Global、杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）的家族办公室Bezos Expeditions以及投资巨头威灵顿管理公司（Wellington Management）领投。这次新的资金注入，距同一批投资者以22.5亿美元收购该公司多数股权仅过去两个月。加起来，HistoSonics现在拥有逾5亿美元资金，用于将其颠覆性的肿瘤清除技术推向全球医院。
这一令人兴奋的突破核心，是爱迪生组织声谱系统（Edison Histotripsy System）——这是首个获批使用聚焦超声波破坏肿瘤的平台，无需任何切割、烧灼组织或使用放射线。虽然其他消融技术利用热量，并可能导致癌细胞残留在血管附近，但组织声谱技术的工作原理不同。它发射强大的声波脉冲，产生微小的气泡。这些气泡剧烈坍塌，粉碎癌细胞，同时保留周围结构。
亿万富翁预见癌症治疗的未来
这项投资标志着科技界一些巨头在高风险信念与开创性科学之间罕见的契合。蒂尔（Thiel）曾向抗衰老项目投入逾7亿美元，他将组织声谱技术视为摆脱他所称的医学界“浮士德式交易”的一种方式——即在生存与痛苦之间做出选择。
Thiel Bio的汉尼斯·霍尔斯特（Hannes Holste）表示：“治疗决策常常迫使人们在生存与痛苦之间进行权衡。HistoSonics表明，基础技术创新可以让我们摆脱这种浮士德式的交易。”
对于已向长寿研究投入数十亿美元的贝佐斯（Bezos）而言，非侵入性治疗不仅对患者更温和，而且具有可扩展性。而威灵顿管理公司的参与，则为这家原本可能被视为“登月计划”的公司带来了机构信誉。
HistoSonics估值已接近30亿美元，正被拿来与直觉外科公司（Intuitive Surgical）进行比较——后者是改变了微创手术的达芬奇机器人（da Vinci robot）的幕后公司。但有一个主要区别：达芬奇机器人仍需要切口。组织声谱技术则不需要。
从意外发现到FDA批准，历时二十载
将一个实验室的意外发现转化为商业平台，需要多年的坚持不懈。HistoSonics于2009年从密歇根大学剥离，最初专注于肝肿瘤——这种疾病每年影响全球90万人，且生存率较低。
随着HOPE4LIVER试验的推进，势头加快，该试验在美国、欧洲和英国招募了71名患者。结果显示：技术成功率达95.5%，一年肿瘤控制率达90%，主要并发症仅为7%。2023年10月，FDA授予其De Novo审批，使爱迪生系统成为全球首个获批的组织声谱系统。
迄今为止，已有2000多名患者在约50家医疗中心接受了治疗，其中包括芝加哥大学医学中心和纽约大学朗格尼医学中心等主要机构。得益于联邦医疗保险（Medicare）为每项肝脏手术提供约17500美元的新支付标准，医院现在有了明确的报销途径——这对于推广应用来说是一个颠覆性的改变。
声波与热量之争：为何重要
传统消融技术利用热量摧毁肿瘤。但血管会冷却附近的组织，导致癌细胞得以存活——这一问题被称为“散热效应”（heat sink effect）。对于血管附近的肿瘤，复发率可飙升至20%以上。
组织声谱技术完全避开了这个问题。爱迪生设备将超声波脉冲集中在超过26-30兆帕的压力下——这大约是大气压的260倍。这会产生空化气泡，每秒形成并坍塌数千次，将癌细胞物理性地分解成免疫系统可以清除的碎片。富含胶原蛋白的结构，如血管壁，由于其机械强度更高，因此得以保留。
医生利用超声波实时引导治疗，观察气泡云的形成。整个手术通常只需30-60分钟，并在门诊进行。无需手术室，无需切口，无需住院。
还有一个额外的好处。早期研究表明，被摧毁的细胞会释放信号，可能有助于激活免疫系统——这可能会提高免疫疗法的效果。目前，多家中心正在测试联合治疗方法。
下一目标：肾脏、胰腺、前列腺
这笔新的2.5亿美元资金将加速其全球扩张，并推进其他肿瘤类型的临床试验。HistoSonics计划在欧盟和日本推出产品，并正在通过FDA途径申请肾脏、胰腺和前列腺方面的应用。
HistoSonics董事长兼首席执行官迈克·布鲁（Mike Blue）表示：“这笔资金使我们能够加速推进旨在扩大我们平台全球可及性的关键项目，并史无前例地将我们的疗法推广到众多新的临床应用中。”
肾肿瘤已在试验中。前列腺癌和良性前列腺增生代表着巨大的市场。胰腺肿瘤由于其深度和附近血管，技术上更具挑战性——但其需求巨大。
2024年，美国医学协会（American Medical Association）为肾脏组织声谱技术创建了第三类程序代码——这预示着未来可能会有报销。
在拥挤市场中的竞争
预计到2030年，全球肿瘤消融市场将超过43亿美元，并持续稳步增长。美敦力（Medtronic）、强生（Johnson & Johnson）旗下的爱惜康（Ethicon）以及波士顿科学（Boston Scientific）等巨头主导着热消融市场。Insightec和EDAP在磁共振引导聚焦超声领域处于领先地位。
K5 Global的布莱恩·鲍姆（Bryan Baum）表示：“组织声谱技术有潜力重新定义我们治疗实体肿瘤的方式。爱迪生系统结合了突破性科学、真实的临床验证和强大的早期商业牵引力。”
HistoSonics的优势在于其精确性、非热破坏性、血管保留能力以及率先获得监管批准。但成功并非唾手可得。该公司必须培训医生、建立转诊网络、说服医院投资昂贵的系统，并在不同环境下证明其疗效的一致性。
投资者看重巨大上行空间——也伴随巨大风险
对于关注非侵入性癌症技术的投资者而言，HistoSonics代表着一场平台级博弈——潜力巨大，但执行风险也很高。分析师认为，如果采用速度加快，该公司到2028年可能占据肝脏消融手术10%的市场份额，在多种适应症下产生2万多例手术。
从历史上看，医疗设备平台每获得一项额外的FDA批准，都会引发估值的大幅跃升。保守预测显示，到2027年，将有250-350套系统投入使用，每年进行25-40例手术。乐观情景则预计，随着转诊网络的扩大，每套系统每年可进行60-100例手术。
有几个变量将决定组织声谱技术能否成为标准治疗方法：
- 私人保险覆盖范围
- 医学学会的临床指南
- 国际批准
- 超过12个月的长期疗效
- 骨骼或气腔附近的治疗技术限制
- 扩大生产和支持团队
免责声明： 其他医疗设备平台过去的成功并不能保证HistoSonics会遵循同样的道路。此信息反映当前情况，不应被视为投资建议。投资者应自行进行尽职调查。
硅谷最具影响力的人物不仅仅是在押注另一个小玩意。他们正在支持一项有望改变我们癌症治疗方式的技术——无需手术刀、放射线或热量。这项科学引人注目。投入资金巨大。其前景令人惊叹。
现在，最大的问题依然存在：医生、医院和患者会接受这场声波驱动的革命吗——或者它会仅仅停留在医学未来的边缘，成为一项富有远见的实验？