军工巨头与航天初创公司联手，豪掷5000万美元押注中型运载火箭
军工巨头诺斯罗普·格鲁曼公司（Northrop Grumman）已向萤火虫航空航天公司（Firefly Aerospace）投资5000万美元，旨在加速双方联合开发的Eclipse™运载火箭的研发。这项于周四宣布的投资，深化了两家公司的合作关系，旨在抢占快速扩张的太空发射市场日益增长的份额——预计到2030年，该市场将达到近320亿美元。
Eclipse™火箭拥有16,300公斤的近地轨道有效载荷能力，瞄准了业内人士所称的介于小型火箭和重型运载工具之间的“最佳位置”——尽管商业、民用和国家安全客户的需求不断增长，但两家公司都认为这一利基市场目前服务不足。
“Eclipse代表着两股强大力量的汇合，它们将凭借数十年的飞行经验、快速迭代的方法和大胆的创新来改变发射市场，”萤火虫航空航天公司首席执行官贾森·金（Jason Kim）在声明中表示。“凭借16吨入轨能力，Eclipse是NSSL（国家安全太空发射）第一阶段等项目的最佳选择，也是发射增殖型星座的天然之选。”
航天业的奇特组合：老牌巨头邂逅雄心勃勃的初创公司
这项投资对两家公司来说都处于关键时刻。对于诺斯罗普·格鲁曼公司而言，它在不承担新运载工具全部开发成本的情况下，巩固了在中型运载火箭领域的战略地位。对于萤火虫公司而言，该公司在2024年末筹集1.75亿美元后估值达到20亿美元，这笔资金注入为其在2026年目标首飞之前完成开发提供了关键的资金支持。
诺斯罗普·格鲁曼公司发射与导弹防御系统副总裁兼总经理温迪·威廉姆斯（Wendy Williams）在声明中强调了该运载工具的市场定位：“Eclipse为客户提供了有效载荷能力和成本效益之间的恰当平衡。我们与萤火虫的合作，增强了我们提供关键天基通信、观测和探索能力的能力。”
但行业分析师指出，尽管如此，这种伙伴关系仍面临日益拥挤的市场中的激烈竞争。
“他们正在进入一个SpaceX公司（SpaceX）部分可重复使用的‘猎鹰9号’火箭已凭借其几乎完美的可靠性记录和卓越的有效载荷能力占据主导地位的市场，”一位因客户关系要求匿名的航天业顾问表示。“问题不在于他们能否建造它，而在于他们每年能否获得足够多的发射任务以证明这笔投资是合理的。”
60次热火测试与坎坷的过去：Eclipse的技术挑战
Eclipse运载工具代表了一种技术混合体，它结合了诺斯罗普·格鲁曼公司“安塔瑞斯”火箭的航空电子系统经验与萤火虫公司的推进系统和碳纤维复合材料结构。据两家公司称，这种方法利用了经过飞行验证的技术，同时实现了快速迭代和生产效率。
声明中强调的一项关键技术成就是Miranda发动机的成功资格测试，其中包括一次206秒的热火测试，该测试达到了实际任务中最长燃烧时间的预期。两家公司报告称，迄今已完成超过60次Miranda发动机热火测试。
然而，行业观察人士指出，萤火虫公司较小的“阿尔法”火箭的发射记录喜忧参半——六次任务中有四次失败——这是一个潜在的危险信号。最近一次失败就发生在上个月，即2025年4月。
“发动机资格测试是关键里程碑，但真正的考验在于集成系统和实际发射，”一位曾在美国宇航局（NASA）工作、现供职于私营部门的推进工程师表示。“他们正在使用的抽气循环架构是创新的，但从‘阿尔法’火箭的发动机可靠地放大它将是具有挑战性的。毕竟，这是火箭科学。”
320亿美元的战场：发射战中的大卫与众多歌利亚
中重型运载火箭市场正经历显著增长，2024年估值为155.9亿美元，预计到2030年将达到319.8亿美元，复合年增长率为12.7%。这一扩张是由对空间站补给任务、星座部署和国家安全发射日益增长的需求所驱动的。
Eclipse™火箭设计用于将16,300公斤载荷送入近地轨道，或将3,200公斤载荷送入地球同步转移轨道——使其定位高于火箭实验室公司（Rocket Lab）即将推出的“中子”火箭（13,000公斤到近地轨道），但低于SpaceX的主力火箭“猎鹰9号”（一次性使用配置下22,800公斤到近地轨道）。
作为比较，该领域的其他竞争对手包括：
- 联合发射联盟（ULA）最近获得认证的“火神半人马座”火箭，能够将多达27,200公斤载荷送入近地轨道
- 欧洲的“阿丽亚娜6号”火箭，能够将21,600公斤载荷送入近地轨道
- 蓝色起源公司（Blue Origin）的“新格伦”火箭，于2025年初实现首次轨道飞行，可将45,000公斤载荷送入近地轨道
- Relativity Space公司（Relativity Space）的3D打印“泰拉R”火箭，计划于2026年首次亮相，近地轨道载荷能力为33,500公斤
金融分析师指出，萤火虫公司实现盈利之路将需要每年获得大约10次发射任务，平均价格为5000万至6000万美元，才能收回研发成本——考虑到竞争格局，这是一个具有挑战性的提议。
“在20亿美元的估值