机器人走进生育实验室：5000万美元押注自动化“造人”
Conceivable Life Sciences获A轮融资，旨在将全球首个全自动化IVF实验室商业化，以应对行业严峻的产能瓶颈
纽约——几十年来，体外受精（IVF）这项精细的“手艺活”一直依赖胚胎学家的稳定双手和专业眼光，他们在显微镜下操作单个细胞。然而，其成功率却因技能、疲劳程度和无数环境因素而差异巨大。
这种手工方法可能很快就会被机器人精度所取代。Conceivable Life Sciences今天宣布，已获得5000万美元A轮融资，用于加速开发全球首个由人工智能驱动的自动化IVF实验室平台AURA。本轮融资由Advance Venture Partners领投，ARTIS Ventures、Stride和ACME参投，使该公司自2022年12月种子轮融资以来的总融资额达到7000万美元。
这笔投资正值生殖医学的关键时刻。目前全球IVF的产能仅能满足估计需求的10%，造成瓶颈，导致数百万夫妇需要等待数月才能获得治疗。与此同时，不孕不育率持续攀升，这与更多人推迟生育、环境压力增加以及生活方式因素的影响有关。
当“手艺活”遇到硅谷科技
仅在美国，生育行业每年就处理超过43.3万个IVF周期，然而，成功率却令人沮丧地不稳定。胚胎学家每个周期要执行200多个复杂的H手工步骤，从取卵到胚胎移植，其中技术、时机和环境条件的细微差异都会影响最终结果。
“从根本上讲，IVF涉及精细的单细胞手术，将精子和卵子结合以创造胚胎——然而，这项关键工作却主要由人手和人眼完成，”Conceivable联合创始人兼首席执行官Alan Murray解释道。该公司的AURA平台有望通过机器人精度和旨在消除人为变异的AI算法，实现这些程序的标准化。
Conceivable联合创始人兼首席医疗官Alejandro Chavez-Badiola博士报告了临床运营中令人鼓舞的早期结果。该公司目前正在进行一项100名患者的试点研究，此前其原型工作已成功诞生18名健康婴儿。正在进行的试验的临床关键绩效指标表明，机器人精度可能确实优于传统的手动方法，尽管全面的活产数据仍在收集整理中。
与人口命运赛跑
推动自动化的紧迫性源于一个严峻的现实：即对生育治疗的需求正在加速增长，而产能却依然受限。市场分析师估计，全球IVF的未满足需求是当前治疗量的10倍。在英国，IVF目前占所有出生人口的3%以上，这凸显了该技术的主流接受度，以及发达国家面临的生殖挑战的规模。
这种供需失衡为投资者创造了机会，同时也给患者带来了挑战。在美国，一个IVF周期的平均费用为1.5万至2.5万美元，患者通常需要多次尝试才能成功怀孕。反复失败带来的经济和情感负担使治疗的可及性成为一个日益增长的政治问题，即使雇主提供的生育福利正在扩大。
Advance Venture Partners的普通合伙人Alex Christ将这笔投资置于更广阔的背景下看待：“生育行业正处于一个关键的转折点，突破性创新将从根本上扩大医疗服务的可及性。我们看到，许多公司都在为单个IVF流程构建影响力有限的单点解决方案，但只有Conceivable正在处理全面的端到端方法。”
自动化“军备竞赛”
Conceivable进入了一个竞争激烈的领域，多家公司正在追求不同的自动化策略。Overture Life已在伊斯坦布尔纪念医院实现了自动化受精程序的商业部署，并报告称在2023年已通过机器人流程成功诞生婴儿。与此同时，Fairtility等专注于软件的竞争对手已获得FDA批准，推出了AI驱动的胚胎评估工具，而TMRW Life Sciences等公司则致力于样本存储和追踪的自动化。
这种碎片化的方法反映了IVF程序的复杂性以及生育专家的谨慎态度。与其他自动化逐步发展的医疗领域不同，生殖医学处理的是高度敏感的材料，任何一个错误都可能毁掉不可替代的胚胎。
行业观察家认为，随着数据显示AI在胚胎选择和实验室工作流程优化方面的能力，这种谨慎态度可能正在减弱。最近的调查表明，超过一半的生育从业者现在会定期或偶尔使用AI工具，这表明他们对算法辅助的接受度越来越高。
资金流向
从投资角度来看，生育自动化代表了有利趋势的汇合。雇主提供的生育福利迅速扩大，Progyny等公司为数十万员工提供了相关保障。这种企业参与为可衡量的结果创造了压力——而这正是标准化、数据驱动的程序所承诺能够实现的。
尽管监管途径复杂，但似乎越来越可行。FDA对基于AI的胚胎评估工具的批准已开创先例，该机构的II类设备框架为审批提供了明确的途径。欧洲市场提供了额外的验证机会，已有多种AI生育工具获得了CE标志。
市场分析师认为，成功的自动化平台可能会拥有类似于其他诊断设备领导者的定价权。在投资者讨论中，经常提到与Illumina在DNA测序领域的主导地位相比较，这凸显了实验室仪器领域“赢者通吃”的潜力。
投资影响与市场动态
对于机构投资者而言，生育自动化既带来了巨大的机遇，也伴随着显著的风险。随着不孕不育率的上升和治疗接受度的提高，可及市场持续扩大。然而，临床验证需要更长的时间，活产结果需要数月才能确认，监管审批流程也会增加额外的延误。
全实验室自动化的资本密集性可能更利于综合诊所网络，而非独立执业医生，这可能加速生育行业内部的整合。大型网络既拥有投资昂贵机器人的资源，也拥有生成有意义临床数据所需的患者数量。
具有前瞻性的投资者可能会考虑涉足更广泛的生育技术生态系统，其中包括从冷冻储存自动化到AI驱动的治疗优化等一切。该行业的防御性特征——无论经济状况如何，需求都保持稳定——加上有利的人口趋势，预示着其可持续的增长前景。
那些成功展示了更高的成功率和更低的每活产成本的公司，可能会受益于不断扩大的保险覆盖范围和雇主福利。随着治疗结果通过标准化变得更具可预测性，支付方可能会将生育福利视为对员工满意度和保留率的低风险投资。
然而，投资者仍应警惕复杂医疗机器人固有的执行风险、潜在的监管延误以及改变根深蒂固的临床实践所面临的挑战。生育行业保守的文化，即使是明显更优越的技术，也可能难以迅速被采纳。
前进之路
Conceivable计划明年将资金用于其美国市场首秀，并计划在2026年建立更广泛的网络合作伙伴关系。成功可能取决于在多样化的患者群体中展示一致的临床结果，同时保持公众和监管机构所必需的安全标准。
其更广泛的影响超越了生育治疗。如果机器人系统能成功自动化IVF所需的精细细胞操作，类似的方法可能在细胞疗法制造、再生医学以及其他精密生物技术应用中找到用武之地。
目前，随着“手艺活”医学遇到硅谷的雄心，生育行业正密切关注。患者最终是否会信任机器来处理人类生命的细胞起源，这仍然是一个悬而未决的问题——但5000万美元的投资表明，投资者相信答案将是肯定的。
过往业绩不代表未来表现。投资者在根据新兴技术趋势做出投资决策前，应咨询财务顾问。