拯救生命的算法：硅谷5.5亿美元押注分子革命内幕
旧金山——Chai Discovery周二宣布完成7000万美元A轮融资，这家成立两年的新兴人工智能公司估值达到5.5亿美元，投资者正大力押注计算方法在药物开发领域的应用。
本轮融资由Menlo Ventures通过与人工智能公司Anthropic的合作牵头，DST Global Partners、Yosemite以及现有投资者Thrive Capital和OpenAI也参与其中。此次融资使Chai自2024年成立以来的融资总额达到1亿美元。 这家总部位于旧金山的公司开发了人工智能模型，能够从零开始设计新的抗体和药物分子，其早期筛选的成功率声称约为20%，而传统药物发现方法的成功率通常只有0.1%。
一位熟悉该领域的医疗健康风险投资人表示：“制药行业花费十多年时间、投入数十亿美元才能将每种药物推向市场，失败率超过90%。像Chai这样的人工智能平台有望大幅缩短这些时间，显著提高成功几率。”
当硅谷遇见生命科学
Chai Discovery的故事始于一个简单却颠覆性的前提：如果计算机能像建筑师设计建筑一样——从零开始，并考虑到特定功能——而不是通过反复试验来设计分子，那会怎么样？
该公司由前Facebook AI和OpenAI的Joshua Meier与前Stripe高管Jack Dent共同创立，他们取得的成就堪比科幻小说。他们的Chai-2平台在从全新序列设计分子结合物时，生成功能性抗体的成功率高达20%。
这一突破比传统抗体发现方法有了200倍的提升，在传统方法中，研究人员通常需要筛选数百万种变体才能找到少数有效的。其影响波及整个行业，在这个行业中，失败长期以来一直是主要的统计结果。
该技术利用了研究人员所称的“从头设计”（de novo design）——即创建全新的分子结构，而不是修改现有化合物。在实验室演示中，Chai的算法成功设计出针对大约50种不同蛋白质靶点的抗体，其中约五分之一能成功结合其预期的生物标记物。
一位现从事生物技术风险投资的前药物发现高管解释道：“传统的制药方法就像一场涉及数十亿美元赌注的复杂猜谜游戏。这些平台有望用精确取代猜测。”
新的淘金热
Chai进入了一个日益拥挤的领域，科技巨头们正在投入前所未有的资本储备。人工智能驱动的药物发现市场在2022年价值11亿美元，预计到2030年将达到79亿美元——年复合增长率高达29.6%，这使得生物技术从一个利基投资类别转变为一项战略要务。
DeepMind旗下的Isomorphic Labs于3月获得6亿美元融资，而上市公司Recursion Pharmaceuticals的市值则高达23.4亿美元。英矽智能（Insilico Medicine）最近完成1.1亿美元E轮融资，使其融资总额达到5.49亿美元，估值突破10亿美元大关。
竞争态势揭示了关于药物发现未来截然不同的哲学观点。尽管Isomorphic借助诺贝尔奖得主Demis Hassabis爵士的领导力，并与礼来（Eli Lilly）和诺华（Novartis）达成了价值超过30亿美元潜在里程碑的合作协议，但Chai尚未宣布重大的制药合作。
Generate:Biomedicines已经将人工智能设计的分子推进到人体临床试验阶段，这是一个大多数人工智能原生平台尚未实现的T关键监管里程碑。英矽智能（Insilico）拥有10项获FDA批准的新药临床试验申请（INDs），这表明计算方法在药物开发中获得了监管机构的认可。
辉瑞（Pfizer）前首席科学官Mikael Dolsten被任命为Chai董事会成员，这代表着硅谷创新与制药界传统信誉之间一座经过深思熟虑的桥梁。Dolsten的履历——曾主导150种分子进入临床开发，并成功交付36种获批疗法——为风险投资者在九位数估值下所要求的行业影响力提供了有力支撑。
医学的数学
Chai计算突破的背后是业界人士称之为真正创新的复杂技术架构。该平台采用了研究人员所称的“联合等变扩散模型”（joint equivariant diffusion models）——一种能够同时预测蛋白质如何折叠并设计新的分子结构以与特定生物靶点相互作用的算法。
熟悉该技术的计算生物学家表示，真正的突破在于Chai整合了“可开发性指标”（developability metrics）——即蛋白质稳定性、制造可行性以及潜在免疫系统反应等传统人工智能模型常忽略的因素。
一家大型制药公司的蛋白质工程专家指出：“大多数学术方法都优化结合亲和力，但却忽略了将计算机设计的分子转化为实际药物的实际要求。Chai似乎已将这些考量整合到其生成模型中。”
该公司决定将Chai-1（其基础结构预测模型）作为开源软件发布，这反映了一项战略性举措，但此举在行业观察者中引发了争议。尽管此举获得了显著的学术认可和社区验证，但也可能加速了竞争对手的开发进程。
投资考量与市场现实
从机构投资的角度来看，Chai Discovery既体现了该行业的变革潜力，也蕴含着固有的不确定性。该公司相对“温和”的1亿美元融资总额，使其成为与资本雄厚的竞争对手相比更为精简的选择，但随着昂贵的临床试验临近，这也引发了对其未来融资需求的问题。
从计算成功到获得监管批准的道路在很大程度上仍是未知领域。尽管人工智能驱动的药物发现取得了多年进展，但目前还没有任何一种算法设计的疗法获得FDA批准——这清醒地提醒我们，生物复杂性常常会使最复杂的计算模型也束手无策。
一家大型机构基金的医疗健康投资组合经理评论道：“在受控的实验室环境中，命中率看起来令人信服，但真正的考验在于这些分子遇到复杂的人体生物学时。”
市场动态表明，有几个关键的验证点将决定Chai目前的估值是具有前瞻性还是为时过早。20%成功率说法的第三方复现仍悬而未决，该公司能否获得能提供信誉和资金注入的制药合作也同样悬而未决。
监管环境带来了额外的变量。FDA对人工智能设计疗法的审批途径仍在不断演变，关于计算药物开发的机构指导意见也仍在形成中。早期生物技术投资者必须权衡潜在的监管延迟与突破性技术平台的竞争优势。
分子未来
人工智能与药物开发的融合似乎不可逆转，这得益于全行业认识到传统研发模式已达到根本性局限。主要制药公司已通过对各种人工智能药物发现平台超过150亿美元的合作承诺做出回应，这表明它们是战略性而非投机性参与。
对Chai Discovery而言，未来18个月可能具有决定性意义。该公司必须证明，计算突破能够转化为临床验证、监管认可和战略合作伙伴关系，以在一个日益激烈的竞争格局中支撑其雄心勃勃的估值。
更广泛的影响超越了个别公司的命运。随着制药巨头面临威胁长期生存能力的创新危机，像Chai这样的平台展现了未来的一瞥：计算生物学将在人类最关键的努力——开发救命药物——中取代经验性猜测。
无论Chai Discovery成为行业领导者还是警示案例，其发展轨迹都将有助于决定人工智能如何重塑世界上最重要的产业之一。分子革命已经开始，其成果很可能将定义下一代医学突破。
投资提示：本分析反映了公开信息和专家评论。生物技术投资存在重大风险，包括监管、临床和市场不确定性。潜在投资者在做出投资决策前应进行独立尽职调查并咨询合格的财务顾问。